Когда национал-социалистское правительство в 1934 году через частную хозяйственную организацию «Имперский союз автомобильной промышленности» передало Фердинанду Порше задание на разработку прототипа Volkswagen (буквально — «народного автомобиля»), путь от планирования и конструкторских разработок до серийного производства должен был составить теоретически четыре года.
В 1935 году первый Volkswagen был готов. В 1936 году два его следующих прототипа прошли безжалостные испытания на дистанции в более чем 50.000 километров. В 1937 году была запущена следующая серия, обозначенная «VW 30» и состоявшая из 30 автомобилей, которые прошли испытания на суммарной дистанции в 2,4 миллиона километров. Результаты испытаний во всех отношениях были удовлетворительными и привели к тому, что в 1938 году автомобиль обрел свое окончательное техническое оснащение и внешнюю форму. Таким образом завершился этап конструирования. Началось строительство завода и подготовка к производству.
В военное время на заводе выпускались открытые автомобили повышенной проходимости и амфибии – все на нужды рейха. До конца войны было произведено в общей сложности около 66000 вездеходов и внедорожников. Послевоенное развитие протекало под английским флагом — предприятие находилось под контролем союзников, и летом 1945 года его взяли в свои руки англичане, в чьей зоне оккупации оно располагалось. Худо-бедно завод был восстановлен и появились первые послевоенные экземпляры. Вскоре завод доказал свою состоятельность, получив заказ на выпуск 20 000 автомобилей от английской оккупационной стороны. После представления автомобиля на ряде выставок, к концу 40-х годов начали приходить заказы из европейских стран. Таким образом, произошло становление современного автомобильного гиганта — во многом этому способствовал эффект так называемого «Германского экономического чуда». Набирая обороты, Volkswagen открывал один завод за другим – не только на территории Германии, но и на территории стран, активно экспортирующих автомобили компании.
В 70-х годах Volkswagen разработал сразу три новые модели — Passat, Golf и Sirocco, которые в техническом отношении не имели ничего общего с прежними автомобилями Volkswagen. Модификации Passat и Golf производятся до сих пор – причем стали уже классикой автомобилестроения и их названия часто употребляются в качестве имени нарицательного.
Отдельного упоминания стоит Volkswagen Beetle, разработанный Фердинандом Порше. Автомобиль побил все рекорды по популярности и в конце 90-х годов вышел New Beetle, как говорится, «римейк старой версии». В России зарегистрировано более 350 тысяч Volkswagen. Марка занимает третье место после Toyota и Opel.